北京時間28日消息，據(jù)國外媒體報道，美國航空航天局(NASA)的雨燕衛(wèi)星(Swift gamma ray burst mission)剛剛探測到了一次罕見的疑似伽瑪暴，就發(fā)生在銀河系最近的鄰居——仙女座星系中。雨燕衛(wèi)星是專門用于探測伽瑪暴的衛(wèi)星，它所傳回的信息令天體物理學家十分興奮。

        在麥吉爾大學從事中子星研究的天體物理學家羅伯特·拉特利奇(Robert Rutledge)第一時間在推特上宣布了這一發(fā)現(xiàn)。他說：“一場伽瑪暴從M31——仙女座星系——向我們襲來。大概五分鐘之前……”M31為仙女座星系的梅西耶編號。

        伽瑪暴是宇宙中威力最大，也最為神秘的事件之一，由強烈的短脈沖輻射組成，在傳播數(shù)十億光年后還能在地球上被觀測到。如果伽瑪暴發(fā)生在銀河系，并且直接面向地球的話，將很可能把臭氧層一掃而空，造成嚴重的生物滅絕。幸運的是，我們觀察到的所有伽瑪暴事件與地球的距離都足夠遙遠，并不會對地球生命造成威脅。

        伽瑪暴首次被注意到還是在冷戰(zhàn)時期，當時的衛(wèi)星本來是用于探測蘇聯(lián)的核試驗，而它們卻探測到了來自數(shù)十億光年之外的星系中發(fā)生的伽瑪暴。絕大多數(shù)伽瑪暴只持續(xù)數(shù)秒時間，很可能是巨大的恒星——數(shù)十倍于太陽——塌縮的結(jié)果。

        還有一些伽瑪暴只持續(xù)幾分之一秒，其來源更加神秘。有一種假說認為，這些短暫的伽瑪暴是由于兩顆中子星碰撞而產(chǎn)生的。中子星是超新星爆發(fā)之后的殘余，具有極高的密度和極強的磁場。在推特上，一些科學家推測此次伽瑪暴便來自這類中子星的碰撞。

        以往觀察到的伽瑪暴通常發(fā)生在數(shù)十億光年以外的星系，而此次的疑似伽瑪暴就發(fā)生在距離地球250萬光年的仙女座星系，這一點令科學家十分興奮。這或許是有史以來記錄到的距離最近的一次伽瑪暴。盡管實際的爆發(fā)發(fā)生在差不多250萬年前，但這些伽馬射線在過去幾小時中就已經(jīng)掠過了地球。

        此次疑似伽瑪暴可以為天文學家和物理學家提供大量有關這類事件起源的數(shù)據(jù)。在科學家對這些數(shù)據(jù)進行全面分析之前，我們還不能確定這是否是一次真的伽瑪暴。有些觀點指出，這可能是一個“超亮X射線源”，而這更加令人著迷，因為我們還不清楚這類事件的起因。加州理工學院的天體物理學家克里斯蒂安·D·奧特則認為，此次爆發(fā)可能是一次軟伽馬射線復發(fā)源(soft gamma repeater，SGR)，來自一顆中子星的塌縮。不過，無論這次伽馬射線爆發(fā)的具體原因如何，這都是一次令天體物理學界興奮不已的大事件。