近日，德國波恩大學(xué)的研究團(tuán)隊首次研制出一種可以被極度壓縮的光量子氣體。這一發(fā)現(xiàn)為研制新型傳感器指明了方向，并提供了一個有助于在室溫下研究奇異量子相的平臺。

實驗的核心裝置，圖片來自波恩大學(xué)

氣體通常由在空間中高速旋轉(zhuǎn)的原子或分子組成，并很容易被壓縮。光與氣體非常相似。光的最小組成成分是光子（即光量子），盡管光子的行為在某些方面表現(xiàn)得像粒子，但光子也可以被視為一種不同尋常的氣體。此前，科學(xué)家通過理論預(yù)測人們能夠在特定條件下毫不費(fèi)力地壓縮光量子氣體。

此次，由波恩大學(xué)應(yīng)用物理研究所(IAP)Martin Weitz教授帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊首次在實驗中證明了前述理論預(yù)測，研制出能夠被極度壓縮的光量子氣體。這一成果揭示了可被高度壓縮的玻色-愛因斯坦凝聚態(tài)的形成。玻色-愛因斯坦凝聚態(tài)是玻色子原子在冷卻到接近絕對零度所呈現(xiàn)出的一種氣態(tài)的、超流性的物質(zhì)狀態(tài)。相關(guān)成果發(fā)表在《科學(xué)》(Science)。

德國波恩大學(xué)Martin Weitz研究團(tuán)隊成員在實驗室里，圖片來自波恩大學(xué)

“為了做到這一點，我們把光量子儲存在一個用鏡子做成的小盒子里，”主要研究人員Julian Schmitt說，“我們放進(jìn)去的光子越多，光子氣體的密度就越大。”

通常情況下，氣體密度越大，就越難壓縮。起初，隨著研究人員放入鏡盒的光子越多，氣體壓縮愈加困難。但在某一時間點上，情況突然發(fā)生了變化：一旦光子氣體超過了特定密度，研究人員就可以毫不費(fèi)力地壓縮它。

“這種效應(yīng)源自于量子力學(xué)的規(guī)則?！盨chmitt表示光粒子會表現(xiàn)出一種“模糊性”，即光子的位置變得逐漸模糊。當(dāng)光子在高密度下彼此非常接近時，就會開始重疊，因此壓縮這樣的量子簡并氣體變得很容易。

如果重疊性足夠大，光子會融合形成一種超級光子，即玻色-愛因斯坦凝聚態(tài)。這一過程可以類比作水的結(jié)冰：在液體狀態(tài)下，水分子是無序的。但在冰點，冰晶會形成，最終合并成一個擴(kuò)展的、高度有序的冰層?！坝行虮鶏u”恰好在玻色-愛因斯坦凝聚態(tài)形成之前形成，隨著光子的進(jìn)一步增加，它們會變得越來越大。只有當(dāng)這些“冰島”有序延伸到包含光子的整個鏡盒時，凝聚態(tài)才會形成。這就好比一個湖泊，獨立的浮冰最終結(jié)合在一起，形成了一個統(tǒng)一的冰面。

為了創(chuàng)造一種具有可變粒子數(shù)和明確溫度的氣體，研究團(tuán)隊使用了一種“熱浴”方法：將分子放入鏡盒中，以吸收光子。隨后，分子釋放出新的光子，這些光子具有分子的平均溫度，略低于26.85攝氏度，相當(dāng)于室溫。這一方法將有助于科學(xué)家在室溫下研究奇異量子相。

此外，團(tuán)隊還克服了另一項實驗障礙。由于光子氣體的密度通常是不均勻的，研究人員采用一種微觀結(jié)構(gòu)的方法，利用一個平底鏡盒來捕捉光子，首次成功研制出均勻的光量子氣體。

未來，可極度壓縮的光量子氣體將有助于研發(fā)能夠測量微小力的新型傳感器，這項研究成果不僅具有技術(shù)前景，還具有重要的基礎(chǔ)研究價值。