“美國軍方將軍用載荷交給私營航天企業(yè)發(fā)射最大的好處是節(jié)省發(fā)射費用，將節(jié)省下來的經(jīng)費用于研制前沿太空安全技術(shù)或制造更多的軍用航天器，進而增強太空軍事實力?！焙教鞂＜尹S志澄向澎湃新聞（www.school126.cn）指出。

9月7日晚上，SpaceX公司使用“獵鷹”9火箭成功將美國空軍X-37B“軌道試驗飛行器”(OTV)送入太空。除了成功發(fā)射X-37B，SpaceX公司再次成功回收火箭第一級，火箭可重復(fù)使用技術(shù)又一次得到驗證。

空間安全研究學(xué)者蘭順正表示，今年5月，SpaceX公司首次為美國空軍發(fā)射軍用衛(wèi)星，現(xiàn)在又發(fā)射了美國空軍將秘級程度很高的X-37B飛行器，可見在發(fā)射領(lǐng)域已經(jīng)獲得美國軍方的認可，以后會有更多的軍用載荷交給SpaceX公司發(fā)射。

SpaceX公司成功發(fā)射神秘的X-37B

此次發(fā)射是X-37B的第5次太空之旅。X-37B在此前4次任務(wù)中共計在軌運行2085天,其中第四次長達718天。

美國空軍在此前一份聲明中指出,X-37B在第五次任務(wù)中將繼續(xù)測試其作為空間技術(shù)驗證平臺的性能和彈性,同時對搭載的微型衛(wèi)星等任務(wù)載荷進行釋放,以檢驗快速空間進入能力和空間技術(shù)融合能力。除微型衛(wèi)星外,載荷中還包括美國空軍研究實驗室研制的“先進結(jié)構(gòu)嵌入式散熱器”(ASETS),用于測試復(fù)雜電子系統(tǒng)和“震蕩熱能管道”(OHP)在長期、微重力、無大氣的太空環(huán)境中的性能,這一環(huán)境有利于收集盡可能精確的實驗數(shù)據(jù)。

OHP是一種一次成型的低成本部件,散熱效能為傳統(tǒng)軸向散熱管的200倍,導(dǎo)熱性為銅的45倍。ASETS由3部OHP及1部電子控制套件所組成。上述兩種新型組件都有可能大規(guī)模應(yīng)用在美軍未來的軍事航天系統(tǒng)中。

美國空軍快速能力辦公室主任蘭迪?沃爾登此前表示,此次發(fā)射將創(chuàng)造X-37B的數(shù)個第一,有助于推動該計劃滿足不斷增長的空間任務(wù)需求。

每次X-37B發(fā)射或返回地球，美國軍方都會公開一些發(fā)射返回時間、著陸地點等信息，但對于其用途和載荷又三緘其口。因此，猶抱琵琶半遮面的X-37B一直是外界關(guān)注和討論的焦點。

2010年4月22日，X-37B進行了首次發(fā)射，之后在2011年-2015年進行了三次發(fā)射。在軌時間從第一次任務(wù)的224天增加到第五次任務(wù)的718天。在如此長的時間里，X-37B在太空中做了什么，眾說紛紜。

可以確定的是，根據(jù)科研論文和航天愛好者的跟蹤信息，X-37B在軌期間均進行了多次復(fù)雜的機動變軌，展示了良好的機動性。

“X-37B只是一個試驗平臺，有些評論稱它為太空戰(zhàn)斗機或空天飛機，這些都是不準(zhǔn)確的稱法，它更像是很多前沿空間技術(shù)的‘孵化器’，而這些技術(shù)在軍事領(lǐng)域有廣泛的用途?！秉S志澄告訴澎湃新聞，“以這次X-37B攜帶微型衛(wèi)星為例，由于X-37B配備了機械臂，應(yīng)該主要進行釋放和抓取衛(wèi)星的試驗。這種技術(shù)有很大的軍用潛力，戰(zhàn)時可以用于抓取或破壞別國的衛(wèi)星?！?/p>

“X-37B尺寸比較小，載荷艙空間也比較小，抓一些微型衛(wèi)星還可以，但對于一些大的衛(wèi)星無能為力。但美國空軍一直希望研制一個放大版的X-37B，尺寸變大之后，比較適合反衛(wèi)星、對地攻擊等任務(wù)?！秉S志澄指出。

總部設(shè)在馬薩諸塞州的“關(guān)注全球問題科學(xué)家聯(lián)盟”開展的全球安全項目的科學(xué)家勞拉·格雷戈認為，盡管X-37B不是特別適合充當(dāng)一種太空武器，但是這種X-37B的大多數(shù)細節(jié)仍然保密，而且五角大樓似乎一心繼續(xù)這一項目。所以，這似乎仍然是令一些擔(dān)心太空日益武器化的人們感到緊張的原因。

美軍正尋求私營航天企業(yè)增加太空軍力

此次發(fā)射X-37B是SpaceX公司第二次發(fā)射軍用載荷。今年5月1日，SpaceX公司首次涉足發(fā)射美國軍方軍用載荷，使用“獵鷹”-9火箭成功將美國國防部下屬國家偵察局一顆代號NROL-76衛(wèi)星送至預(yù)定軌道。

關(guān)于這枚高度機密的軍用衛(wèi)星的具體性能和軌道高度以及入軌后執(zhí)行什么樣的偵察任務(wù)，NRO和SpaceX公司均未透露細節(jié)。出于保密要求，美方還專門將衛(wèi)星發(fā)射過程中的直播切斷了幾分鐘。

美國國家偵察局是美國16個情報機構(gòu)之一，隸屬國防部，主要負責(zé)設(shè)計、組裝、發(fā)射和運行偵察衛(wèi)星，衛(wèi)星類型包括光學(xué)成像、雷達成像和電子情報獲取等偵察衛(wèi)星。

空間安全研究學(xué)者蘭順正表示，SpaceX公司今年5月首次發(fā)射軍用衛(wèi)星4個月后，又發(fā)射了美國空軍將秘級程度很高的X-37B飛行器，可見在發(fā)射領(lǐng)域已經(jīng)獲得美國軍方的充分認可，以后會有更多的軍用載荷交給SpaceX公司發(fā)射。

根據(jù)美國太空新聞網(wǎng)9月8日報道，過去10年，美國軍方衛(wèi)星發(fā)射市場基本為聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟（ULA）壟斷，這是波音公司和洛·馬公司2006年成立的合資企業(yè)。但在2015年，“獵鷹”-9火箭獲得了美國空軍有關(guān)承擔(dān)國家安全發(fā)射任務(wù)的認證。除了發(fā)射偵察衛(wèi)星和X-37B，SpaceX公司還將從2018年起為美國空軍發(fā)射兩顆GPS導(dǎo)航衛(wèi)星。

“美國軍方將軍用載荷交給私營航天企業(yè)發(fā)射最大的好處是節(jié)省發(fā)射費用，將節(jié)省下來的經(jīng)費用于研制前沿太空安全技術(shù)或制造更多的軍用航天器，進而增強太空軍事實力?！焙教鞂＜尹S志澄向澎湃新聞（www.school126.cn）指出。

據(jù)彭博社此前報道，SpaceX公司為美國空軍發(fā)射的第一顆GPS衛(wèi)星報價是8270萬美元，而聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的發(fā)射價格為1.6億美元甚至更高。由于在發(fā)射報價上沒有任何優(yōu)勢，聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟退出了競標(biāo)。

在黃志澄看來，隨著SpaceX公司可重復(fù)使用火箭技術(shù)的成熟，“獵鷹”-9火箭未來的發(fā)射價格會降到更低，競爭優(yōu)勢進一步擴大。

SpaceX公司總裁兼首席運營官格溫?肖特維爾此次曾表示，目前精確確定回收火箭會降低多少發(fā)射費用還為時過早，但是一級火箭燃料費用不到100萬美元，而一級火箭回收后整修開支約300萬美元，那么回收后再發(fā)射降低約30%成本，每次發(fā)射價格4000萬美元是可行的。

今年3月30日，SpaceX公司首次利用翻新的“二手”火箭把一顆商業(yè)通信衛(wèi)星發(fā)射上天。這枚火箭的第一級曾經(jīng)在2016年執(zhí)行過國際空間站補給任務(wù)。評論認為，發(fā)射“二手”火箭在人類太空史上尚屬首次，有望促進火箭重復(fù)利用、降低發(fā)射成本。

SpaceX公司技術(shù)團隊稱，一枚火箭退役前或可重復(fù)使用10次，在適當(dāng)翻新的情況下甚至能達到100次。據(jù)稱他們今年將再試射6枚“二手火箭”。 SpaceX公司曾透露，“獵鷹”-9火箭的目標(biāo)是將發(fā)射價格降低到500~700萬美元，是現(xiàn)有普遍價格的1/8~1/10。 SpaceX公司創(chuàng)始人艾倫·馬斯克認為，“這是一個令人激動的目標(biāo)”。

“即使發(fā)射價格降到5000萬美元左右，在目前動輒以億計算的主流國際發(fā)射報價中也有很大的競爭優(yōu)勢。尤其在美國空軍經(jīng)費并不寬裕的當(dāng)下，意義更是非同一般?！秉S志澄向澎湃新聞表示。

除了為美國空軍提供發(fā)射服務(wù)，目前SpaceX公司還正和空軍深化合作，提高發(fā)射頻次和安全性。SpaceX公司開始與美國空軍合作研發(fā)一項被稱為“自主飛行安全系統(tǒng)”(AFSS)的自動化火箭追蹤技術(shù)。AFSS依靠火箭搭載的高精度GPS組件對其軌跡進行跟蹤,自動完成級間分離、機動入軌、姿態(tài)調(diào)整、載荷釋放等動作,在火箭偏離預(yù)定軌道必須自毀時,可自動解算安全地域和碎片范圍。

根據(jù)美國空軍的估算,AFSS系統(tǒng)研制成功后,地面測控中心的人員編制可由245人縮減至82人,許多技術(shù)設(shè)備也不再需要,能夠節(jié)省大量發(fā)射經(jīng)費，縮短發(fā)射周期,有利于高頻次地執(zhí)行發(fā)射任務(wù)。美國空軍第45軍事航天聯(lián)隊指揮官韋恩?莫泰斯準(zhǔn)將稱,在諸多新技術(shù)的助力下,其發(fā)射能力有望在2020年達到每年48次——幾乎是該聯(lián)隊現(xiàn)有發(fā)射能力的2倍,同時任務(wù)準(zhǔn)備時間縮短至30天以內(nèi)。

黃志澄告訴澎湃新聞，太空軍民融合發(fā)展的程度已成為衡量一個國家太空實力的標(biāo)尺，而美國在軍民航天融合上一直走在世界前列。除了SpaceX公司，美國軍方還正在和藍色起源公司、維珍銀河公司等私營航天企業(yè)合作，不僅在發(fā)射服務(wù)領(lǐng)域，還在對地偵察、通信等領(lǐng)域展開合作，挖掘私營航天企業(yè)增強美國太空軍力的潛力。這種趨勢值得其他航天大國關(guān)注和借鑒。