胸腺在兒童時期幫助免疫細胞成熟，但在青春期后萎縮。圖片來源：Janulla/iStock

胸腺是一個位于鎖骨之間的蝴蝶狀器官，對成年人來說，它似乎是一個沒用的附屬器官。在兒童早期，胸腺是T細胞發(fā)育為免疫細胞的主要場所，但到了青春期，它便開始萎縮并停止產(chǎn)生T細胞。成年后，人們通常認為胸腺是無用的，以至于心臟外科醫(yī)生偶爾會摘除它，以便更容易實施心臟手術(shù)。

但8月2日發(fā)表在《新英格蘭醫(yī)學(xué)雜志》上的一項研究徹底駁斥了“胸腺無用”的假設(shè)，并提出，胸腺對成年人至關(guān)重要，切除它可能是致命的。

據(jù)《科學(xué)》報道，沒有參與這項研究的美國紀念斯隆-凱特琳癌癥中心免疫學(xué)家Marcel van den Brink說，這項新研究非常受歡迎，因為目前關(guān)于成人胸腺功能的研究還很少?！斑@項新研究基本上證實了許多人的想法，但我們一直沒有充分的證據(jù)?！?/p>

為了評估胸腺對成年人的重要性，美國哈佛大學(xué)血液學(xué)家David Scadden和同事分析了馬薩諸塞州總醫(yī)院近2300名胸部手術(shù)患者的醫(yī)療記錄。其中半數(shù)做過胸腺切除術(shù)，通常是為了治療胸腺癌或某些自身免疫性疾病，如重癥肌無力。

研究小組發(fā)現(xiàn)，在接下來的5年里，那些接受胸腺切除術(shù)的患者死于傳染病、癌癥等各種原因的可能性是其他患者的3倍。他們患癌癥的風(fēng)險是保留胸腺的人的兩倍，且癌癥的侵襲性更強。即使對那些沒有癌癥或重癥肌無力病史的人來說，這種趨勢仍然存在，表明胸腺切除術(shù)本身會增加死亡率。

接下來，科學(xué)家研究了切除胸腺對免疫系統(tǒng)的影響。就像抗體一樣，每個T細胞只攻擊一種分子，如病毒或細菌表面的蛋白質(zhì)。將22名胸腺切除患者的血漿與19名對照患者的血漿進行比較后，研究人員發(fā)現(xiàn)胸腺切除患者的生物標志物較少，而后者意味著身體正在產(chǎn)生新的、不同類型的T細胞。這表明即使是成年人，其胸腺也可以產(chǎn)生新的成熟T細胞。胸腺切除患者的血漿中含有更多引發(fā)炎癥的分子，說明患者可能患上了自身免疫性疾病。

Scadden說，缺乏T細胞多樣性可能會使人更容易感染傳染病，尤其是感染SARS-CoV-2等病原體，這些病原體是他們小時候從未遇到過的。如果沒有胸腺，免疫系統(tǒng)將很難培養(yǎng)出針對新威脅的T細胞。他懷疑，疫苗對這些人的免疫效果可能較差，因為疫苗不能產(chǎn)生有效的免疫反應(yīng)，盡管這從未被直接研究過。

沒有參與這項研究的美國北得克薩斯大學(xué)健康科學(xué)中心免疫學(xué)家蘇東明（音）說，這一發(fā)現(xiàn)提供了強有力的證據(jù)，證明成年人的胸腺仍然具有功能。他還懷疑胸腺切除術(shù)可能會縮短人們的總體壽命，盡管目前的研究對受試者的跟蹤時間不夠長，無法給出明確的答案。

Van den Brink補充說，胸腺切除患者癌癥發(fā)病率的增加表明來自胸腺的T細胞在應(yīng)對和預(yù)防癌癥方面發(fā)揮著重要作用。他說，這種手術(shù)對成年人危害可能更大，因為兒童的胸腺似乎可以再生。

最近的其他研究表明，兒童中很常見的扁桃體摘除也可能會長期損害免疫系統(tǒng)，并導(dǎo)致患傳染病、過敏和呼吸道疾病的風(fēng)險增加。Scadden說，扁桃體和胸腺是非常不同的，身體其他部位的免疫細胞至少可以部分補償呼吸道扁桃體的損失，但只有胸腺能夠產(chǎn)生新的成熟T細胞。

蘇東明說，未來的研究將確定基因或細胞療法是否能夠恢復(fù)切除胸腺的人的功能。Scadden則希望這一發(fā)現(xiàn)能重新評估胸腺切除術(shù)的臨床指南，引起人們對胸腺切除術(shù)負面影響的關(guān)注。

（原標題《對成年人至關(guān)重要，摘除可能增加死亡風(fēng)險 新研究推翻“胸腺無用”論》）

相關(guān)論文信息：

https://doi.org/10.1056/NEJMoa2302892