生肖屬相，是我們出生時就自帶的“特殊胎記”。

這組“特殊胎記”形成原因紛繁復雜。大部分學者傾向于將十二生肖的起源視為動物崇拜、圖騰崇拜的盛行與干支紀元法運用的結(jié)合。

干支紀元法由天干、地支組成，是先民們觀察月亮陰晴圓缺、四季變換更疊、北斗星與北極星“斗轉(zhuǎn)星移”等自然天文現(xiàn)象總結(jié)出的規(guī)律。

▲南宋佚名《滄溟涌日圖》故宮博物院藏

天文上把黃道平面劃分為十二宮，十二宮又與二十八宿相對應。十二地支的天文象意來源之一就是二十八星宿。

用于紀元時，古人將“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”十二地支與“甲乙丙丁戊己庚辛壬癸”十天干，按固定順序相互配合，組成六十個基本單位。

▲干支循環(huán)表；以“甲子”始，終于“癸亥”，共60組。

六十個單位為一個循環(huán)周期，周而復始，連續(xù)不斷地記錄時間的流轉(zhuǎn)。

在統(tǒng)計方面，天干是十進制，容易計算；而地支是十二進制，在記錄時辰與月份方面有優(yōu)勢；干支組合則是六十進制，即是兩者（10與12）的最小公倍數(shù)，適合間隔較密(紀日)和避免混淆(紀年)的情形。人們常說的“一甲子等于六十年”，也脫胎于這組循環(huán)。

▲《甲骨文合集》第37986甲骨拓本

就目前所能獲得的考古資料來看，天干地支在殷商時期已得到普遍運用。

而且在相當長的歷史時期內(nèi)，我國使用的都是這種紀元方法。

這意味著歷史學家可以根據(jù)古代文獻資料中記載的某個事件的干支日，結(jié)合輔助手段，來推測某個事件發(fā)生的具體日期。

▲西周利簋，又名武王征商簋，中國國家博物館藏；歷史學家根據(jù)此件西周利簋上的33字銘文、天文學記錄以及碳14測驗法等現(xiàn)代技術，對武王伐紂的具體日期進行了歷史推斷，為公元前1046年的1月20號。注：該銘文的解讀學界尚有爭議。

干支紀元就像一棵大樹，以天干為主干，以地支為枝葉，循環(huán)往復，生生不息，萌動著自然原始的生命力。

在古代思維中，常以抽象的五行以及天干地支等描述天地萬物，以此闡發(fā)事物之間的普遍聯(lián)系。

人們靈活使用天干地支表達年、月、日、時辰，這樣也就出現(xiàn)了民俗信仰中非常重要的“生辰八字”。

而十二生肖與十二地支的聯(lián)系則更為緊密。

▲齊白石《十二屬圖》北京畫院藏

古代將一晝夜分為十二個時辰，并用“子、丑、寅、卯”等十二地支表示。十二生肖選取的，大多是對應時辰比較活躍、有代表性的動物。

子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬）。

▲漢朝瓷磚雕畫上的生肖，左鼠人（子）為夜間23時至次日1時，右兔人（卯）為清晨5時至7時，現(xiàn)藏于愛丁堡蘇格蘭博物館。

在發(fā)展變遷中，十二生肖不但融入國人生活，動物們的自然習性或傳說本領，也被人們賦予諸多文化意義，受到喜愛和尊崇。

有人形象地將生肖稱作“命圖騰”，意為“一個人天命所指的圖騰”。民間還有“

本命年”的說法。生肖每隔十二年循環(huán)一次，每個人的本命年因此也都間隔十二的整數(shù)倍。

《十二生肖中國年》一書很形象地寫到：“我們的頭上有個大鐘，掛在天上的鐘，指針是北斗。斗轉(zhuǎn)星移，一年又一年。十二年如十二個小時。一點是鼠，兩點是牛，三點是虎，四點是兔，五點是龍，六點是蛇，七點是馬，八點是羊，九點是猴，十點是雞，十一點是狗，十二點是豬，是為中國年?！?/p>

物換星移，潮漲潮落，時間本質(zhì)上并沒有刻度，是人類用各種紀年體系定義了它的間隔。而在中國傳統(tǒng)的天干地支里，人與屬相，就這樣被緊密連結(jié)到一起。

十二生肖不僅帶著來自遙遠年代的圖騰崇拜，也體現(xiàn)出東方文化“生命平等、萬物一體、天人合一”的獨特哲學觀，以及人們對個體生命的珍視與關注。

▲清嘉慶元年太上皇帝御賜養(yǎng)老銀牌

觀復博物館藏